Excavaciones y Zanjas: Cinco Pies y Lo Que Viene Antes

Una yarda cúbica de tierra pesa casi lo mismo que un carro chico. Los derrumbes no tanto lesionan a la gente como la sepultan.

El trabajo en excavaciones tiene una tasa de mortalidad muy por encima del promedio de la construcción, y la razón es física más que de procedimiento. Una yarda cúbica de tierra pesa alrededor de 3,000 libras — más o menos lo que pesa un carro chico. Un derrumbe parcial que sepulte a un trabajador hasta la cintura puede ser mortal solo por compresión, antes de que algo le cubra la vía respiratoria.

Los derrumbes además ocurren sin aviso. Rara vez hay tiempo de salir.

La regla de los cinco pies, y sus excepciones

Bajo 29 CFR 1926 Subparte P, se requiere un sistema de protección en toda excavación de cinco pies de profundidad o más, salvo que esté hecha completamente en roca estable.

Dos matices se pasan por alto:

• Las zanjas de menos de cinco pies igual requieren sistema de protección si una persona competente examina el terreno y encuentra indicios de posible derrumbe.
• Las excavaciones de 20 pies o más requieren un sistema diseñado por un ingeniero profesional registrado.

Elegir el sistema de protección

• Talud — cortar las paredes a un ángulo seguro según el tipo de suelo. Requiere espacio, que en obra urbana casi nunca hay.
• Bancos — una serie escalonada de niveles horizontales. No se permite en suelo Tipo C.
• Apuntalamiento — soportes hidráulicos, neumáticos o de madera que sostienen las paredes.
• Blindaje — cajas de zanja. Distinción importante: una caja no evita el derrumbe, protege a quien está dentro cuando ocurre. Los trabajadores deben permanecer dentro de la caja, y esta debe usarse conforme a sus datos tabulados.

La clasificación del suelo no es adivinanza

Una persona competente clasifica el suelo, y la clasificación determina el talud permitido:

• Roca estable — se puede excavar vertical
• Tipo A — cohesivo, resistencia a compresión no confinada de 1.5 toneladas por pie cuadrado o más; talud máximo 53 grados
• Tipo B — cohesivo de menor resistencia, o granular sin cohesión; 45 grados
• Tipo C — el menos estable, incluye suelo sumergido y suelo con agua filtrándose libremente; 34 grados

El suelo previamente removido no puede ser Tipo A. Toda zanja que ya se excavó y se rellenó antes —que describe la mayoría del trabajo de instalaciones— empieza en una clasificación menor.

La persona competente

La Subparte P exige una persona competente con la capacitación para identificar peligros y la autoridad para tomar medidas correctivas inmediatas. Autoridad es la palabra clave. Alguien que puede detectar un problema pero no puede detener el trabajo no cumple la definición.

Las inspecciones se requieren:

• Antes de iniciar cada turno
• Conforme avanza el trabajo durante el día
• Después de cada lluvia
• Después de cualquier evento que pueda aumentar el peligro — vibración, una carga cercana, un cambio de suelo

Acceso y salida

En zanjas de cuatro pies de profundidad o más, debe haber escalera, rampa o escalinata dentro de 25 pies de recorrido lateral para cada trabajador. Un trabajador que tiene que correr 60 pies para llegar a una escalera no sale.

Las escaleras deben estar aseguradas y sobresalir al menos tres pies por encima del nivel de desembarque.

Material excavado, agua y atmósfera

• Mantenga el material, el equipo y los materiales al menos a dos pies del borde. Una estiba en la orilla sobrecarga la pared y es causa contribuyente frecuente.
• No trabaje en agua acumulada salvo que haya controles y una persona competente los supervise. El agua reduce drásticamente la estabilidad del suelo.
• Pruebe la atmósfera en excavaciones de más de cuatro pies donde pueda existir atmósfera peligrosa. Las zanjas cerca de rellenos sanitarios, contaminación por combustible o líneas de drenaje pueden acumular aire deficiente en oxígeno o tóxico.

Localice antes de excavar

Las instalaciones subterráneas se localizan y marcan antes de iniciar. Los golpes a líneas de gas, eléctricas y de fibra están entre los incidentes más comunes y más costosos de este trabajo — y un golpe de gas en una zanja abierta deja a la cuadrilla dentro del peligro.

La prueba diaria

Párese en el borde antes de que alguien entre. ¿Hay sistema de protección, está el material retirado del borde, hay escalera dentro de 25 pies, ya la revisó una persona competente este turno? Si alguna respuesta es no, nadie entra.